«Forge» is a meeting between three heavyweights of the German free-improv scene. Pianist Alexander von Schlippenbach, 82 years old, belongs to the legendary, pioneer generation of free improvisers in Europe. Sax player Frank Paul Schubert and drummer Martin Blume are a generation younger. Schubert and von Schlippenbach recorded before («Red Dhal Sextet», FMR, 2013, «Intricacies», NoBusiness, 2015) and recently Schubert worked together with Blume («Spindrift», Leo, 2020). This trio has performed sporadically in recent years, before «Forge» was recorded live at the Kunstmuseum during the Ruhr Jazz Festival, Bochum, in April 2019, and continues to perform today.

The performance begins with the 48-minutes of «Merge» where von Schlippenbach, Schubert, and Blume keep exchanging ideas in an urgent, powerful, and totally democratic manner. The music flows in a strong, free-associative stream, and each gesture of von Schlippenbach, Schubert, and Blume is immediately deconstructed, reconstructed, and morphed into something else before it is abandoned as the trio searches the next challenge. Later, von Schlippenbach introduces a lyrical vein spiced with brief quotes from Thelonius Monk songbook and changes the course of the improvisation to a looser and more subtle one, triggering imaginative comments from Schubert and Blume, both are also well-versed in Monk work, but opt for a tighter and faster rhythmic dialog. Again, von Schlippenbach introduces a gentle, melodic theme and instantly Schubert and Blume turn the interplay into a sparse, chamber one, soon to be transformed into a dense and explosive mode, led by Schubert who employs circular breathing techniques. Von Schlippenbach takes the lead once more and sets an emotional atmosphere that relies on Monk-ish fragments and concludes this stormy improvisation.

The second, shorter «forgin the Work» relies more on Monk-ish quotes but incorporates these fragmented, cyclical quotes into the fast-shifting and free-associative interplay of Schlippenbach, Schubert, and Blume. This trio titled one of its earlier performances as «Inner and Outer Spaces». This title captures faithfully its aesthetics. Paying homage to the inner, sacred legacy of jazz, but at the same time taking this essential legacy to a challenging tour in outer territories.

Eyal Hareuveni
https://salt-peanuts.eu/

Frank Schubert, Alexander von Schlippenbach, Martin Blume – Forge (Relative Pitch, 2020) ****½

By Nick Ostrum

When listening to Alexander von Schlippenbach in a sax-piano-percussion trio format, comparisons with his classic trio with Evan Parker and Paul Lovens are difficult to avoid. Naturally, such a comparison lifts the bar for Frank Schubert (saxes) and Martin Blume (drums). Viewing this ensemble through the lens of Schlippenbach-Parker-Lovens, however, is somewhat inappropriate, as the personal continuities rest solely in the pianist and the similarities in instrumentation are somewhat accidental, as styles and techniques can be so personal and vary so greatly. That stands even when the musicians are working with loosely the same free improv vernacular. (See Colin’s review of some of Schubert and Blume’s other work together here for a review that evades this comparison trap and examines the two musicians more clearly on their own terms.)

On Forge’s two tracks, Merge and Forgin the Work, Schubert swings from colorful sound sheets, to swaggering melodies, to expressionistic abstractions and offers formidable counterparts to Schlippenbach’s vacillations between classical romanticism and cubist amelodicism. Blume, meanwhile, finds his way to unique time-keeping, riding the cymbals and frequently sputtering on the bass drum and snare, but never quite falling into the bebop rhythms with which he so playfully flirts. In doing so, he creates a sense of billowing kineticism in the more energetic movements, and endless rummaging for the perfect clicks and clacks in the more spacious ones. At points, as with the classic trio, the three musicians’ lines entangle like a complex and irregular Nordic interweave. At others, Schlippenbach, or Schubert, or Blume deviates, and drives his bandmates into realms yet unexplored.

Most exciting about this album is the balance between Schubert’s and Blume’s tendencies toward jazz melodies and free jazz cacophony and Schlippenbach’s constant pull towards blockier constructions more common to the virtuosic classical vanguard. This contrast leads to diverging paths, an expanding and contraction of musical directions, and a truly compelling knotting that stylistic purity or an overwrought singlemindedness would simply not allow. It is, in other words, a group effort, and one which rewards the listener with almost an hour of expert improvisation that creates moments of clangorous exuberance, curious muffled clatter, and even enlightened serenity, when everything about this alloyed trio and this album just makes sense.

"Ein neues Schlippenbach Trio? Keine Veröffentlichung des unerreichten Schlippenbach— Parker-Lovens bzw. Lytton- Trios seit vier Jahren, da bleibt Raum für Spekulationen ...

Die Alternative mit Frank Paul Schubert an den Saxophonen und Martin Blume, Schlagzeug und Perkussion, ist mehr als ein Trio Ersatz. Der Mitschnitt vom Ruhr-Jazzfestival 2019 im Kunstmuseum Bochum fordert zum Vergleich auf. Zu bestaunen gibt es freie, improvisierte Musik auf höchstem spieltechnischen und musikalischen Niveau, die sich stilistisch nicht festlegen lässt. Der CD-Titel »Forge« und der des knapp 48 Minuten dauernden Hauptstücks »Merge« können sowohl als Hommage an die Ruhrmetropole, als auch als Programmatik im Sinne einer musikalischen Verschmelzung disparater Elemente verstanden werden. Das Geschehen ist geprägt von wechselnden Dynamik. Eruptive Ausbrüche auf dem Altsaxophon — Schuberts Spektrum reicht dabei von hochlagigen mikrotonalen Patterns bis hin zu kraftvollem, überblasenen Powerplay in der Nähe von Tenoristen wie Brötzmann oder Shepp, ohne deren Manierismen nochzuahmen — werden abgelöst von retardierenden, zuweilen impressionistisch anmutenden

Gruppenpassagen. Kürzere Soli aller drei gleichberechtigten Stimmen und wechselnde Duos kontrastieren das spannungsreiche, dissonante Ensemblespiel, aus dem immer wieder melodische Partikel aufblitzen. Hervorzuheben der unaufdringliche, jederzeit präsente Blume, der um in der Terminologie zu bleiben, im Trio gleichsam als Emulgator fungiert und zudem mit einem schwebend-singenden Perkussionssolo glänzt. Mit den für den Pianisten fast unverzichtbaren Monk- Reminiszenzen klingt das Stuck gelassen-bedachtsam aus. Die Arbeit ist getan. Der zweite, kurze Titel, »Forgin the Work«, womöglich die Zugabe des Konzerts, kann man als eine komprimierte Fassung der Langversion verstehen, die nochmals das dicht-verwebte Zusammenspiel und die Bandbreite der drei Musiker belegt. Diese Formation braucht den Vergleich mit den Unerreichten nicht zu scheuen, Und Frank Paul Schubert sollte die Einspielung helfen, endlich die gebührende Aufmerksamkeit einer breiteren Öffentlichkeit zu gewinnen."
Manfred Schröfele, Jazzpodium 2/2021